ภาวะหยุดหายใจ คือ ภาวะที่ไม่มีอากาศ หรือ ออกซิเจนผ่านเข้าไปในปอดเป็นระยะเวลานานกว่า 15 - 20 วินาที อาจพบอัตราการเต้นของหัวใจช้าลง ตัวเขียว ความตึงกล้ามเนื้อลดลงร่วมด้วย เป็นเหตุให้สมองและอวัยวะต่างๆ ขาดออกซิเจน หากหยุดหายใจบ่อยครั้งและไม่ได้รับการรักษาที่เหมาะสม อาจเกิดผลกระทบต่อสมองของทารกคลอดก่อนกำหนดได้

เนื่องระบบประสาทที่ควบคุมการหายใจ การทำงานของกล้ามเนื่อรอบทรวงอกและกระบังลม ที่ช่วยทำหน้ายกทรวงอกขึ้นลง เพื่อนำออกซิเจนไปแลกเปลี่ยนที่ปอดจะมีพัฒนาการที่สมบูรณ์เป็นลำดับเมื่ออายุครรภ์มากขึ้น แม้ว่า รายงานทางการแพทย์จะพบว่า ระบบควบคุมการหายใจของทารกอายุครรภ์ 34 สัปดาห์ จะสามารถทำงานได้ดีแล้วก็ตาม แต่ความสม่ำเสมอของระยะหายใจ รวมทั้งการตอบสนองต่อปัจจัยที่ทำให้ทารกหยุดหายใจ เช่น ท้องอืดมาก ตัวเย็น หรือ ติดเชื้อ อาจจะยังทำได้ไม่สมบูรณ์จนกว่าทารกจะมีอายุครรภ์ครบ 40 สัปดาห์ ส่วนใหญ่ภาวะหยุดหายใจที่เกิดจากการคลอดก่อนกำหนดมักพบในช่วงวันแรกๆ หลังคลอด แต่ที่เกิดจากสาเหตุอื่น เช่น ภาวะอุณหภูมิร่างกายต่ำ ซีด น้ำตาลในเลือดต่ำ ภาวะติดเชื้อ นั้นสามารถเกิดขึ้นได้ทุกเวลา จนกว่าระบบการควบคุมการหายใจจะมีการพัฒนาได้สมบูรณ์